La lista de equipos de la NBA que lideraron la clasificación de su conferencia durante al menos tres temporadas consecutivas incluye a la mayoría de los mejores equipos del último medio siglo: los dominantes Celtics de las décadas de 1970 y 1980, los Lakers de la era Showtime, los legendarios Chicago Bulls de la década de 1990, los Lakers de la década de 2000 y los Golden State Warriors de la década de 2010.
Tras imponerse cómodamente a los Clippers y conseguir su decimonovena victoria en 20 partidos, los Thunder (64-16), vigentes campeones de la NBA, se unieron a ese grupo selecto al asegurarse el primer puesto por encima de San Antonio (61-19) y el mejor récord general de la liga.
Los Thunder afirmaron que no dan por sentado este logro, aunque ya están pensando en perseguir objetivos más ambiciosos durante los próximos dos meses.
“Sin duda, nos sentimos mejor, no solo porque hemos tenido que superar un poco más de adversidad”, dijo el MVP Gilgeous-Alexander, quien anotó 20 puntos y repartió 11 asistencias antes de descansar en el último cuarto. “Repetir algo y volver a hacerlo siempre es un poco más difícil. Es un reto mayor. La liga mejora. Los jugadores mejoran. Que sigamos teniendo el mejor récord general a pesar de estos altibajos dice mucho del equipo. … Siempre decimos al principio de la temporada que, pase lo que pase, tenemos que ganarnos lo que conseguimos para llegar a los playoffs y nuestra posición, y nos ganamos la primera posición general”.
Los Thunder han sido una potencia desde que irrumpieron hace dos temporadas, logrando el mejor récord del Oeste con 57 victorias. Tras ganar 68 partidos el año pasado, se han convertido en el tercer equipo en la historia de la NBA en ganar al menos 64 partidos en temporadas consecutivas, uniéndose a los Bulls de 1995-97 y a los Warriors de 2015-17.
Pero todos saben que los playoffs son una prueba más difícil, y Oklahoma City intentará convertirse en el primer equipo en ganar títulos después de tener el mejor récord de la NBA en temporadas consecutivas desde que los Bulls de Michael Jordan lo hicieran en 1996 y 1997.
“Es un gran logro”, dijo el entrenador de los Thunder, Mark Daigneault. “No hay dos temporadas iguales, y esta temporada fue una experiencia muy diferente. Cuando ganas el campeonato, eso te pesa como equipo al año siguiente. Todos, incluyéndonos a nosotros mismos, nos comparamos con ese logro. Es increíblemente difícil estar presente en la siguiente temporada regular. Aprendí muchísimo de este equipo, porque su capacidad para venir cada día y afrontar el desafío que se nos presentaba es realmente impresionante, y es por eso que creo que tuvimos la temporada que tuvimos”.
De hecho, Oklahoma City comenzó esta temporada con una racha de 24-2 que hizo que el mundo del baloncesto se preguntara si este era el mejor equipo de temporada regular en la historia de la NBA. Las lesiones frenaron al Thunder a un modesto 18-12 desde mediados de diciembre hasta el receso del All-Star, pero han recuperado su implacable impulso con una racha arrolladora de 22-2 desde entonces.
Los Thunder estuvieron al menos empatados en el primer lugar de la conferencia durante toda la temporada, convirtiéndose en el séptimo equipo en la historia de la liga en lograrlo de principio a fin. Golden State lo consiguió más recientemente en 2016.
“Creo que hicimos un buen trabajo al superar todo lo que vimos este año, y ha dado sus frutos”, dijo Chet Holmgren, quien anotó 30 puntos contra los Clippers.
Los problemas de lesiones podrían haber impedido que los Thunder persiguieran los mejores récords de una sola temporada en la historia de la NBA, pero también podrían haber dejado a Oklahoma City un poco más descansado para los desafíos de los playoffs que se avecinan: Isaiah Joe y Cason Wallace son los únicos jugadores que han participado en 70 partidos esta temporada.
A los Thunder les quedan dos partidos antes de tener varios días libres para prepararse para otra temporada de playoffs, y Gilgeous-Alexander cree que estarán listos.
“Sabemos cómo ganar y cuál es la fórmula para ganar”, dijo Gilgeous-Alexander, quien anotó al menos 20 puntos en su partido número 141 consecutivo a pesar de no encestar un tiro libre por primera vez en toda la temporada. “Entendemos que la clave del éxito reside en que todos lo hagan. No se trata de jugadas espectaculares ni de cosas llamativas. Entender que se trata de hacer bien el trabajo cada noche y cómo hacerlo, creo que es algo que hemos fortalecido enormemente”.
