Un veterano del Ejército de Estados Unidos que termino con la vida de al menos 15 personas tras al arremeter con una camioneta contra una multitud que celebraba el Año Nuevo había publicado videos en redes sociales horas antes del incidente en los que dijo que estaba inspirado por el grupo Estado Islámico y expresaba su deseo de acabar con vidas, dijo el presidente.

El FBI indicó que estaba investigando como un acto terrorista el ataque de la madrugada del miércoles, en el que el conductor rodeó un bloqueo policial y se lanzó contra la gente antes de ser abatido a tiros por la policía. El FBI no creía que el hombre hubiera actuado solo.

Los investigadores encontraron armas y lo que parecía ser una bomba casera en el vehículo —que llevaba la bandera del grupo Estado Islámico—, así como más dispositivos explosivos en otros lugares del famoso Barrio Francés de la ciudad.

El presidente, Joe Biden, dijo el miércoles por la noche que el FBI encontró los videos que el conductor publicó en redes sociales. Calificó el ataque de “despreciable” y “atroz”.

La masacre convirtió la festiva calle Bourbon en una macabra escena de víctimas mutiladas, cuerpos ensangrentados y peatones que huían a clubes nocturnos y restaurantes para ponerse a salvo. Además de los muertos, decenas de personas resultaron heridas. Un partido eliminatorio de fútbol americano universitario en el cercano Superdome se pospuso hasta el jueves.

Zion Parsons, de 18 años, de Gulfport, Misisipi, dijo que vio la camioneta “arremetiendo, lanzando personas como en una escena de película, lanzando personas por el aire”.

“Cuerpos, cuerpos por toda la calle, todos gritando y chillando”, dijo Parsons, cuya amiga Nikyra Dedeaux estaba entre las personas asesinadas.

“Esto no es solo un acto de terrorismo. Esto es maldad”, dijo la superintendente de la policía de Nueva Orleans, Anne Kirkpatrick.

El ataque es un nuevo caso en el que se emplea un vehículo como arma de violencia masiva, y se trata la agresión inspirada más mortal por el grupo EI que se registra en suelo estadounidense en años.

El conductor “venció” las medidas de seguridad en el lugar para proteger a los peatones, dijo Kirkpatrick, y estaba “decidido a crear la carnicería y el daño que hizo”.

El FBI identificó al conductor como Shamsud-Din Jabbar, de 42 años, un ciudadano estadounidense de Texas, y dijo que estaba trabajando para determinar cualquier posible asociación con organizaciones terroristas.

“No creemos que Jabbar fuera el único responsable”, dijo Alethea Duncan, agente especial asistente a cargo del FBI, en una conferencia de prensa.

Los investigadores encontraron varios explosivos improvisados, incluidas dos bombas de tubo que estaban ocultas dentro de neveras y conectadas para detonación remota, según un boletín de inteligencia de la Policía Estatal de Luisiana obtenido por The Associated Press.

El boletín, basado en información preliminar recopilada poco después del ataque, también citó imágenes de vigilancia que mostraban a tres hombres y una mujer colocando uno de los dispositivos, pero los funcionarios federales no confirmaron de inmediato ese detalle y no estaba claro quiénes eran o qué conexión tenían con el ataque, si es que tenían alguna.

Jabbar condujo una camioneta alquilada hacia una acera, rodeando un coche de policía que estaba posicionado para cortar el paso de vehículos, dijeron las autoridades. Un sistema de barreras destinado a prevenir ataques vehiculares estaba en reparación con vistas al Super Bowl en febrero.

Jabbar fue abatido por la policía después de salir del camión y abrir fuego contra los agentes que respondieron, dijo Kirkpatrick. Tres policías devolvieron el fuego. Dos resultaron heridos y están en condición estable.

Los investigadores recuperaron una pistola y un rifle estilo AR, según un funcionario que no estaba autorizado a comentar la investigación y habló bajo condición de anonimato.

También se reportaron explosiones mortales en Honolulu y ante un hotel de Las Vegas propiedad del presidente electo Donald Trump. Biden dijo que el FBI estaba investigando si la explosión de Las Vegas estaba relacionada con el ataque de Nueva Orleans, pero añadió que no tenía “nada que informar” hasta el miércoles por la noche.

Una foto que circulaba entre agentes de seguridad mostraba a Jabbar, con barba y vestido de camuflaje junto a la camioneta después de ser abatido. El boletín de inteligencia obtenido por la AP decía que llevaba un chaleco antibalas y un casco. La bandera del grupo Estado Islámico estaba en el enganche del remolque del camión, dijo el FBI.

“Para aquellas personas que no creen que exista el mal en sí mismo, sólo tienen que mirar lo que sucedió en nuestra ciudad esta mañana”, dijo el senador republicano John Kennedy, de Luisiana. “Si esto no le genera asco a cada estadounidense, a cada estadounidense de mente justa, me sorprenderé mucho”.

Jabbar se unió al Ejército en 2007, sirvió en recursos humanos y tecnología de la información y estuvo desplegado en Afganistán de 2009 a 2010, dijo el servicio. Pasó a la Reserva del Ejército en 2015 y dejó el servicio en 2020 con el rango de sargento de escuadra.

Horas después del ataque, varias furgonetas de la oficina del forense estaban estacionadas en la esquina de las calles Bourbon y Canal, acordonadas por cinta policial con multitudes de turistas aturdidos alrededor, algunos tratando de llegar hasta su equipaje a través del laberinto de bloqueos.

El gobernador de Luisiana, Jeff Landry, instó a la gente a evitar el área, que seguía siendo una escena del crimen en investigación.

“Miramos por nuestra puerta principal y vimos cinta de precaución y un silencio mortal y es escalofriante”, dijo Tessa Cundiff, nacida en Indiana y que se mudó al Barrio Francés hace unos años. “Esto no es lo que nos enamoró, es triste”.

Cerca, la vida continuaba como de costumbre en la ciudad conocida por algunos por un lema que se traduce como “que empiece la diversión”. En un café a una cuadra de donde se detuvo la camioneta, la gente se agolpaba para desayunar mientras sonaba música pop animada. A dos cuadras de distancia, la gente bebía en un bar, como si nada hubiera pasado.

Desde el retiro presidencial en Camp David, Biden se dirigió a las víctimas y a la gente de Nueva Orleans: “Quiero que sepan que lloro con ustedes. Nuestra nación llora con ustedes mientras lloran y mientras sanan”.

“Mi corazón está con las víctimas y sus familias que simplemente trataban de celebrar la festividad”, dijo Biden en un comunicado escrito anteriormente. “No hay justificación para la violencia de ningún tipo, y no toleraremos ningún ataque en ninguna de nuestras comunidades nacionales”.

Funcionarios del FBI han advertido repetidamente sobre una amenaza elevada de terrorismo internacional debido a la guerra entre Israel y Hamás. En el último año, la agencia ha frustrado otros posibles ataques, incluido en octubre cuando arrestó a un hombre afgano en Oklahoma por un presunto complot en el día de las elecciones dirigido contra grandes multitudes.