WASHINGTON – Hace apenas cinco semanas, el condado de Los Ángeles estaba realizando más de 350.000 pruebas semanales de coronavirus, incluso en un enorme lugar para conducir en el Dodger Stadium, mientras los trabajadores de la salud corrían para contener el peor punto de acceso de COVID-19 en los EE. UU.
Ahora, los funcionarios del condado dicen que las pruebas casi colapsaron. Más de 180 sitios respaldados por el gobierno están operando a solo un tercio de su capacidad.
“Es impactante lo rápido que hemos pasado de movernos a 100 millas por hora a unas 25”, dijo el Dr. Clemens Hong, quien dirige la operación de pruebas del condado.
Después de un año de luchar para impulsar las pruebas, las comunidades de todo el país están viendo una caída en picado de la demanda, cerrando los sitios de prueba o incluso tratando de devolver los suministros.
La caída en la detección se produce en un momento significativo del brote: los expertos se muestran cautelosamente optimistas de que el COVID-19 está retrocediendo después de matar a más de 500.000 personas en los EE. UU., Pero les preocupa que las variantes emergentes puedan prolongar la epidemia.
“Todo el mundo tiene la esperanza de una vacunación rápida y generalizada, pero no creo que estemos en un punto en el que podamos bajar la guardia todavía”, dijo Hong. "Simplemente no tenemos suficientes personas inmunes para descartar otro aumento".
Las pruebas en EE. UU. Alcanzaron su punto máximo el 15 de enero, cuando el país promediaba más de 2 millones de pruebas por día. Desde entonces, el número medio de pruebas diarias ha caído más del 28%. La caída refleja las disminuciones en todas las principales medidas de virus desde enero, incluidos nuevos casos, hospitalizaciones y muertes.
Los funcionarios dicen que esas tendencias alentadoras, junto con el duro clima invernal, el final de la temporada de viajes de vacaciones, la fatiga pandémica y un enfoque creciente en las vacunas están minando el interés en las pruebas.
“Cuando se combinan todos, se ve esta disminución”, dijo el Dr. Richard Pescatore del departamento de salud en Delaware, donde las pruebas diarias han disminuido más del 40% desde el pico de enero. "La gente simplemente no va a ir a sitios de prueba".
Pero las pruebas siguen siendo importantes para rastrear y contener el brote.
El condado de Los Ángeles está abriendo más opciones de pruebas cerca del transporte público, escuelas y oficinas para que sea más conveniente. Y los funcionarios del condado de Santa Clara instan a los residentes a "continuar haciéndose pruebas con regularidad", destacando los nuevos autobuses móviles de prueba y los sitios emergentes.
El presidente Joe Biden ha prometido renovar el sistema de pruebas de la nación invirtiendo miles de millones más en suministros y coordinación gubernamental. Pero con la rápida caída de la demanda, es posible que el país pronto tenga un exceso de suministros sin utilizar. Estados Unidos podrá realizar casi mil millones de pruebas mensuales para junio, según las proyecciones de los investigadores de la Universidad Estatal de Arizona. Eso es más de 25 veces la tasa actual del país de alrededor de 40 millones de pruebas reportadas por mes.
Con más de 150 millones de nuevas dosis de vacunas que se entregarán a fines de marzo, es probable que las pruebas disminuyan aún más a medida que los gobiernos locales transfieran personal y recursos a la aplicación de inyecciones.
“Aquí tienen que elegir sus batallas”, dijo el Dr. Jeffrey Engel del Consejo de Epidemiólogos Estatales y Territoriales. "Todos estarían de acuerdo en que si tiene una enfermera de salud pública, la usará para la vacunación, no para la prueba".
Algunos expertos dicen que el país debe redoblar las pruebas para evitar brotes de variantes del coronavirus que se han afianzado en el Reino Unido, Sudáfrica y otros lugares.
"Necesitamos utilizar las pruebas para continuar la tendencia a la baja", dijo el Dr. Jonathan Quick de la Fundación Rockefeller, que ha estado asesorando a los funcionarios de Biden. "Necesitamos tenerlo allí para detectar los aumentos repentinos de las variantes".
Cobertura total: pandemia de coronavirus
La semana pasada, Minnesota comenzó a instar a las familias a hacerse la prueba cada dos semanas hasta el final del año escolar a medida que más estudiantes regresan al aula.
“Para proteger este progreso, necesitamos usar todas las herramientas a nuestra disposición”, dijo Dan Huff, comisionado asistente de salud del estado.
Pero algunos de los defensores de las pruebas más expresivos están menos preocupados por la disminución de las pruebas de detección. Desde el punto de vista de la salud pública, las pruebas son eficaces si ayudan a encontrar rápidamente a los infectados, rastrear sus contactos y aislarlos para detener la propagación. En la mayor parte de los Estados Unidos, eso nunca sucedió.
Durante la temporada navideña, muchos estadounidenses todavía tuvieron que esperar días para recibir los resultados de las pruebas, lo que los hizo en gran medida inútiles. Eso llevó a probar la fatiga y a la disminución del interés, dijo el Dr. Michael Mina de la Universidad de Harvard.
"No le da exactamente una gran cantidad de comentarios gratificantes e inmediatos", dijo Mina. "Entonces, la disposición o el interés de la gente en hacerse la prueba comienza a disminuir".
Aún así, los fabricantes de pruebas estadounidenses continúan aumentando la producción, y se espera que otros 110 millones de pruebas rápidas y caseras lleguen al mercado el próximo mes.
Los funcionarios del gobierno asumieron durante mucho tiempo que este creciente arsenal de pruebas baratas de 15 minutos se usaría para evaluar regularmente a millones de estudiantes y maestros a medida que se reanudan las clases en persona. Pero las directrices recientes de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades no enfatizan las pruebas, y las describen como una "capa adicional" de protección, detrás de medidas básicas como el enmascaramiento y el distanciamiento social.
Incluso sin un fuerte respaldo federal, los líderes educativos dicen que los programas de pruebas serán importantes para generar la confianza pública necesaria para reabrir completamente las escuelas, incluso en el otoño, cuando se espera que los casos aumenten nuevamente.
“Las escuelas se han preguntado, con razón, ‘¿Vale la pena exprimir el jugo para establecer un gran esfuerzo de prueba?’”, Dijo Mike Magee, director ejecutivo de Chiefs for Change, una organización sin fines de lucro que asesora a distritos en más de 25 estados. “Nuestro mensaje a los sistemas escolares con los que trabajamos es: ‘Sí, debe resistir las pruebas exhaustivas porque las va a necesitar’”.
