Uno de los misterios más escalofriantes del COVID-19 es por qué algunas personas sufren síntomas moderados o ningún síntoma mientras que otras mueren rápidamente, y los científicos están comenzando a desentrañarlo.

Un equipo internacional de científicos encontró que, en algunas personas con manifestaciones severas de COVID-19, el cuerpo ataca una de sus propias defensas inmunológicas en lugar de al coronavirus. La mayoría fueron hombres, lo que ayuda a explicar por qué el virus está afectando con mayor gravedad a hombres que a mujeres.

Y otro estudio indica que los niños responden mucho mejor que los adultos a la infección, gracias a células inmunitarias de “primera respuesta” cuya presencia va menguando con la edad.

Se trata de los más recientes en una serie de estudios que descubren múltiples facetas de la complicada reacción del sistema inmunitario que pueden influir en la balanza entre un buen y un mal resultado. Lo siguiente es determinar si esas nuevas pistas ofrecen maneras para intervenir.

“Tenemos el conocimiento y la capacidad de fortalecer realmente muchos aspectos del sistema inmunológico. Pero no debemos usar un mazo”, advirtió la doctora Betsy Herold, de la escuela de medicina Albert Einstein en Nueva York, coautora del estudio con niños.

Sumándose a la complejidad está el hecho de que los diversos grados de reacciones en las personas reflejan también otros factores, como lo saludables que eran antes de la infección y a cuánto virus estuvieron expuestas.

“La infección y lo que sucede después de la infección son algo muy dinámico”, dijo Alessandro Sette, científico del Instituto de Inmunología de La Jolla en San Diego, quien estudia otra parte de la respuesta inmunológica.

DEFENSA INMUNITARIA INMEDIATA

El sistema inmunológico tiene dos unidades principales. La inmunidad innata es la primera línea de defensa del organismo. Apenas el cuerpo detecta a un intruso, moléculas importantes, como interferones y citocinas –estas últimas causantes de inflamación–, lanzan un ataque a gran escala.

Las células inmunes innatas también alertan a la unidad “adaptativa” más lenta del sistema inmunitario, los francotiradores específicos de gérmenes, para que esté preparada. Las células B comienzan a producir anticuerpos para combatir a un virus, proteínas a las que se presta bastante atención en la búsqueda de una vacuna.

Sin embargo, los anticuerpos no lo son todo. Otros elementos de la inmunidad adaptativa son las células T “asesinas” que destruyen a las células infectadas con el virus, y las células T y B “de memoria” que recuerdan una infección para actuar con mayor celeridad en caso de volver a encontrarse con el mismo germen.

ELEMENTO AUSENTE

Por lo general, cuando un virus invade una célula, proteínas llamadas interferones Tipo 1 entran en acción, defendiendo a la célula al interferir en el crecimiento viral. Pero nuevos estudios muestran que esas moléculas cruciales estuvieron básicamente ausentes en personas con manifestaciones severas de COVID-19.

Un proyecto internacional descubrió dos razones. En la sangre de casi 1.000 pacientes con casos severos de COVID-19, los investigadores detectaron que 1 de cada 10 tenía lo que se conoce como auto-anticuerpos —anticuerpos que erróneamente atacan a esos que combaten al virus. Particularmente sorprendente fue que 95% de esos pacientes con COVID-19 fueron hombres, pese a que las enfermedades autoinmunes son más comunes en las mujeres.

Los científicos no encontraron las moléculas dañinas en los pacientes con manifestaciones leves del COVID-19 o en asintomáticos.

En otros 660 pacientes enfermos de gravedad, el mismo equipo detectó que 3,5% tenían mutaciones genéticas que no producían interferones Tipo 1.

Cada una de esas vulnerabilidades silentes fueron suficientes para inclinar la balanza en favor del virus en la parte inicial de la infección, dijo el doctor Jean-Laurent Casanova, genetista de enfermedades infecciosas en la Universidad Rockefeller en Nueva York, que codirige el COVID Human Genetic Effort. El especialista recibe paga del Instituto Médico Howard Hughes, que también ayuda a financiar al Departamento de Salud y Ciencia de The Associated Press.

Ciertos interferones son usados como medicamentos y actualmente están siendo estudiados como un posible tratamiento para el COVID-19. El descubrimiento del auto-anticuerpo añade otro factor a considerar.

ACELERADA INMUNIDAD INFANTIL

Se desconoce el motivo por el que los niños aparentemente corren menos riesgo frente al COVID-19. Sin embargo, ocasionalmente enferman lo suficiente para ser hospitalizados, dándole al equipo de Herold la oportunidad de comparar 60 adultos y 65 niños y adolescentes en el sistema de Salud Montefiore de Nueva York.

Los niños produjeron niveles mucho más altos de ciertas citocinas que figuran entre los primeros elementos del sistema inmunitario innato en responder a una infección. Cuando se activa la siguiente fase del sistema inmunitario, tanto adultos como niños crearon anticuerpos que atacaron al coronavirus. Aquí el problema: la reacción inmunitaria adaptativa en los adultos fue más del tipo que puede disparar una reacción inflamatoria excesiva.

Los hallazgos dejan entrever que la enérgica reacción inicial de los menores permite que su sistema inmunitario se adelante al virus, disminuyendo la posibilidad de una reacción exagerada “y eso es lo que los protege”, señaló Herold.

¿INMUNIDAD PREEXISTENTE?

El coronavirus que causa el COVID-19 es nuevo para los humanos. Sin embargo, el equipo de Sette estudió muestras sanguíneas que fueron almacenadas en refrigeradores antes de la pandemia y encontraron que contenían algunas células T de memoria que reconocieron una pequeña porción del nuevo virus en pruebas de laboratorio.

“Puedes decir que se trata de una célula T experimentada. Ya ha estado en combate”, dijo Sette. Investigadores en Alemania, Gran Bretaña y otros países hicieron hallazgos similares.

El nuevo coronavirus tiene primos que causan hasta el 30% de los resfriados ordinarios, así que los investigadores creen que esas células T podrían ser vestigios de catarros anteriores.

Sin embargo, a pesar de las conjeturas “aún no sabemos” que tener esas células T signifique alguna diferencia en quien se enferma gravemente de COVID-19, subrayó Rory de Vries, coautor de un estudio en Holanda que también encontró ese tipo de células T en muestras antiguas de sangre.

Todos estos hallazgos requieren una comprensión más profunda de las innumerables formas en que algunas personas sean más susceptibles que otras.

“Necesitamos observar ampliamente y no apresurar conclusiones sobre alguna faceta en particular del sistema inmunitario”, dijo el inmunólogo de la Universidad de Stanford, Bali Pulendran. También encontró algunas células inmunitarias innatas “en un estado de hibernación” en adultos gravemente enfermos y está buscando diferencias antes y después de que las personas enfermaran.

Pero “no sólo se trata del sistema inmunitario”, advirtió la doctora Anita McElroy, experta en inmunidad viral en la Universidad de Pittsburgh, quien sigue minuciosamente la investigación. ¿Una forma de decir de antemano quién corre mayor riesgo? “Aún estamos muy, muy lejos de eso”.

India reportó este jueves 86.821 nuevos casos de coronavirus y otros 1.181 decesos, lo que hace de septiembre su peor mes desde el inicio de la pandemia.

Los datos del Ministerio de Salud para las últimas 24 horas elevan el total nacional de infecciones a más de 6,3 millones de personas, con 98.678 fallecidos. Solo en el último mes, India aumentó en un 41% sus positivos al virus y en un 34% las muertes causadas por el COVID-19.

Se espera que, en cuestión de semanas, India adelante a Estados Unidos, que tiene 7,2 millones de casos confirmados, como el país más golpeado por el virus.

El gobierno indio anunció una nueva suavización de las restricciones a partir del 15 de octubre. Los cines, teatros y multicines podrán abrir al 50% de su capacidad y las piscinas solo serán accesibles para entrenos de deportistas.

Además, los 28 estados podrán decidir acerca de la reapertura de sus escuelas y centros de formación de forma gradual a partir del 15, y los estudiantes tendrán la opción de seguir las clases online.

Los vuelos comerciales internacionales estarán suspendidos hasta el 31 de octubre, pero los de evacuación seguirán desde y hacia Estados Unidos, Gran Bretaña, Australia, Canadá, Francia y Japón, entre otros países.

El primer ministro, Narendra Modi, impuso la cuarentena más estricta del mundo en todo el país a finales de marzo, pero comenzó a aliviar las medidas dos meses después para reactivar la devastada economía, que se contrajo un 24% en el trimestre de abril a junio. El confinamiento dejó a más de 10 millones de trabajadores migrantes pobres sin sus trabajos en las ciudades.

Por otra parte, decenas de millones de chinos viajarán durante el Día Nacional y la Fiesta del Medio Otoño, mientras se mantiene el uso obligatorio de mascarilla y otras medidas de seguridad para evitar nuevos brotes en un país que acumula más de un mes sin casos de transmisión local. Sin embargo, se esperan menos viajes por la preocupación de que puedan reimponerse restricciones si surgen nuevos focos.

En Beijing, estudiantes y maestros recibieron la recomendación de no salir de la ciudad para que las clases puedan reanudarse sin problemas tras el parón. En parte para compensar, los cines y atracciones turísticas de la capital podrán funcionar al 75% de su capacidad. China tiene la segunda mayor taquilla del mundo e ir al cine es una de las principales actividades durante las vacaciones.

Corea del Sur reportó este jueves 77 nuevos casos de coronavirus y las autoridades pidieron precaución durante uno de los principales feriados del año, que se prolongará durante el fin de semana. Las cifras de la Agencia para el Control y Prevención de Enfermedades elevan el total de casos en el país a 23.889, con 415 decesos.

El líder opositor ruso Alexei Navalny, quien se recupera en Alemania tras ser envenenado con un agente neurotóxico en Rusia, acusó al presidente de su país, Vladimir Putin, de estar detrás del ataque en declaraciones publicadas este jueves.

Los partidarios de Navalny han sostenido que este tipo de ataque solo pudo haber sido ordenado a los niveles más altos, aunque el Kremlin ha negado rotundamente cualquier implicación en el incidente.

Navalny, que es político e investigador anticorrupción y el crítico más feroz de Putin, fue trasladado en avión a Alemania dos días después de caer enfermo en un vuelo doméstico en Rusia el 20 de agosto.

Pasó 32 días hospitalizado, 24 de ellos en cuidados intensivos, antes de que los doctores determinaran que su estado había mejorado lo suficiente como para recibir el alta.

A medida que su recuperación avanza ha publicado comentarios de forma habitual en internet, pero en su primera entrevista desde el ataque dijo a la revista alemana Der Spiegel que, en su mente, “Putin estuvo detrás del ataque”, según la traducción al alemán de sus declaraciones.

“No tengo ninguna otra versión sobre cómo se cometió el crimen”, dijo en un breve extracto de la entrevista realizada en Berlín el miércoles y que se publicará completa en internet más tarde el jueves.

El Kremlin dijo este jueves que “estas acusaciones contra el presidente ruso son absolutamente infundadas e inaceptables”.

“Consideramos ofensivas algunas de las declaraciones en la mencionada publicación”, afirmó Dmitry Peskov, vocero del Kremlin, a reporteros.

Peskov denunció que “especialistas” de la CIA estaban trabajando con Navalny “estos días” y le estaban dando instrucciones.

“Hay información de que estos instructores están trabajando con él estos días”, apuntó Peskov. “Las instrucciones que recibe el paciente son obvias. Hemos visto estas líneas de comportamiento más de una vez”.

Antes el jueves, Vyacheslav Volodin, presidente de la Duma Estatal, la cámara baja del parlamento ruso, calificó a Navalny de “desvengonzado” e “inmoral” y acusó al político de trabajar con “los servicios de seguridad de países occidentales”.

“Putin le salvó la vida”, afirmó Volodin en un comunicado publicado por la Duma. “Todos, desde los pilotos y los médicos al presidente, estaban salvándolo. Solo una persona inmoral puede hacer declaraciones como esa”.

Navalny pasó dos días en coma en un hospital de la ciudad de Omsk, en Siberia, donde los médicos dijeron que no hallaron restos de ningún veneno, antes de ser trasladado a Berlín para continuar con su tratamiento. Expertos alemanes en armas químicas determinaron que fue envenenado con Novichok, un agente neurotóxico de la época soviética, hallazgo corroborado por laboratorios en Francia y Suecia.

El agente nervioso empleado en el ataque fue el mismo que, según Gran Bretaña, se utilizó para envenenar al exespía ruso Sergei Skripal y a su hija en Salisbury, Inglaterra, en 2018. La canciller de Alemania, Angela Merkel, calificó el envenenamiento de intento de asesinato y ella y otros líderes mundiales han exigido a Moscú una investigación completa del incidente.

Rusia se ha enojado por esos pedidos y apuntó que Alemania debe compartir los datos médicos del caso o comparar sus notas con las de los doctores rusos. Berlín apuntó que los médicos rusos deben tener sus propias muestras ya que Navalny estuvo bajo su cuidado por 48 horas.

Alemania también ha pedido asistencia técnica a la Organización para la Prohibición de las Armas Atómicas, con sede en La Haya. La agencia ha recopilado muestras independientes del opositor para realizar análisis, pero los resultados aún no se conocen.

Según los médicos alemanes, Navalny podría recuperase por completo, aunque no se descartan posibles daños a largo plazo.

Spiegel dijo que Navalny estuvo bromeando y alerta durante la entrevista, aunque las manos le temblaban tanto que le era difícil beber de una botella de agua. El opositor reiteró además lo que su equipo ya había dicho antes, que tiene previsto regresar a Rusia en cuanto pueda.

“Mi trabajo ahora es seguir siendo el tipo que no tiene miedo”, dijo según fue citado. “Y no tengo miedo”.

Madrid cumplirá la orden del gobierno de España de restringir la movilidad en las ciudades más grandes con mayor tasa de contagios de coronavirus, pero la presidenta de la región anunció este jueves que recurrirá la resolución ante los tribunales al considerarla arbitraria.

El Boletín Oficial del Estado publicó hoy la orden del Ministerio de Sanidad que da a las 19 regiones del país dos días para implementar las limitaciones en las reuniones sociales y en el horario de apertura de los comercios, además de restringir los viajes dentro y fuera de las grandes ciudades que, en las dos últimas semanas, hayan tenido una tasa de 500 infecciones por cada 100.000 habitantes.

En todo el país, solo Madrid y nueve ciudades de su extrarradio cumplían esos criterios el jueves.

El gobierno central y el de la Comunidad de Madrid llevan semanas enfrentados por la respuesta a la pandemia, mientras la propagación del virus en la capital española la colocan como uno de los principales focos de la segunda ola en Europa.

El ejecutivo madrileño, de centro-derecha, se ha resistido a adoptar medidas más estrictas para la ciudad de 3,3 millones de habitantes y sus suburbios por temor a los daños que causarían en su economía. La presidenta regional, Isabel Díaz Ayuso, sostiene también que la coalición de centro-izquierda que gobierna el país está atacando a Madrid por motivos políticos y no tiene en cuenta sus esfuerzos para frenar el virus.

“Este gobierno no está en rebeldía”, dijo comprometiéndose a acatar la norma nacional, pero añadió que la recurrirá ante los tribunales “para defender los intereses legítimos de los madrileños para que las medidas se ajusten a la normativa, a la realidad, para que sean objetivas y justas”.

En una intervención ante la asamblea regional, Díaz Ayuso señaló que su objetivo era evitar “volver a las colas del hambre y del paro” de las que culpó al gobierno socialista.

Cientos de migrantes comenzaron a caminar el miércoles por la noche desde una ciudad en el norte de Honduras hacia la frontera de Guatemala, poniendo a prueba una ruta habitual de migración en los tiempos del coronavirus.

Hacía semanas que circulaban por medios sociales las llamadas a una nueva caravana migrante que saldría el 1 de octubre de la estación de autobús de San Pedro Sula. La caravana comenzó apenas dos semanas después de que Guatemala reabriera sus fronteras, cerradas durante meses para frenar los contagios de COVID-19.

Pero la mayoría de los migrantes reunidos el miércoles decidió no esperar a octubre y en cambio salió en plena noche con sus mochilas a cuestas, muchos de ellos con mascarillas. Los grupos no tardaron en extenderse a lo largo de la autopista. Algunos consiguieron transporte, mientras otros seguían a pie hacia la frontera de Guatemala.

Los gobiernos de toda la región confirmaron el miércoles que monitoreaban la situación. La agencia mexicana de inmigración indicó en un comunicado que vigilaría que se produjera una migración “segura, ordenada y legal” y no haría nada para fomentar la formación de una caravana migrante. En un tuit el miércoles, la embajada estadounidense en Honduras señaló que la migración a Estados Unidos era más difícil y más peligrosa que nunca debido al COVID-19.

Pero las principales motivaciones de los migrantes para salir de Centroamérica no han remitido en absoluto durante la pandemia. La falta de empleos y las dificultades de las familias para poner comida en la mesa sólo han empeorado.

Al menos 34 millones de empleos se han perdido en Latinoamérica debido a la pandemia, según indicó el miércoles la Organización Internacional del Trabajo, dependiente de Naciones Unidas. La OIT señala a América Latina y el Caribe como la región más afectada del mundo en cuanto a horas de trabajo perdidas, con un descenso del 20,9% en los tres primeros trimestres del año.

El flujo de migrantes que salen de Centroamérica hacia el norte se ha reducido de forma drástica durante la pandemia ante el cierre de fronteras en la región. La mayoría de los albergues para migrantes en las rutas principales en México cerraron las puertas a los recién llegados en un intento de impedir que el virus se expandiera entre la vulnerable población migrante. México y Estados Unidos deportaron a cientos de migrantes de vuelta a sus países de origen en un intento de vaciar los centros de detención.

El gobierno estadounidense aprovechó la pandemia para, en la práctica, congelar el sistema de asilo en su frontera sur.

México intentó trasladar hacia el sur en autobús a solicitantes de asilo que se habían quedado varados en su frontera norte. México suele ofrecer la oportunidad de pedir asilo allí, pero muchos de los migrantes están decididos a viajar a Estados Unidos. Además, es probable que les resulte más difícil encontrar trabajo en el país, donde se espera que la economía se contraiga un 10% este año debido al impacto del virus.

La salida del grupo de migrantes el miércoles por la noche recordaba a una caravana formada hace dos años, poco antes de las elecciones de media legislatura en Estados Unidos. Se convirtió en un importante tema de campaña y avivó los mensajes contra la inmigración.

Presionado por el gobierno estadounidense, México adoptó el año pasado una estrategia más agresiva hacia los migrantes. Desplegó a su Guardia Nacional para interceptarlos en las autopistas y se esforzó para impedir que se formaran las enormes caravanas vistas en los años anteriores.

Los migrantes centroamericanos empezaron a viajar en grandes grupos en los últimos años, ya que se sienten más seguros y en algunos casos evitan el coste de los contrabandistas.