Si alguien hubiera elegido un momento desafortunado para parpadear, los sonidos que resonaban en un Dodger Stadium casi vacío habrían contado toda la historia.
Un cuadrangular que hizo un estruendo al salir del bate. Exclamaciones inmediatas de asombro. Un golpe resonante cuando la pelota se estrelló contra el metal. Una algarabía de voces otra vez, coronada por un chiste de Freddie Freeman: “¡No tienes fuerza!”.
Claro, los asistentes a la práctica de la noche del miércoles de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional habrían sido tontos si le hubieran quitado los ojos de encima a Shohei Ohtani, quien tomó práctica de bateo en el terreno del Dodger Stadium por primera vez en nadie sabe cuánto tiempo. Ofreció un arrollador despliegue de poder, depositando bola tras bola en los asientos de las gradas, incluyendo un batazo que pegó en la parte superior del techo del pasillo detrás del jardín derecho.
Dos días después, Ohtani mandó una pelota casi a ese mismo punto, pero esta fue aún más impresionante por el contexto en el que se produjo, nada menos que en un juego decisivo por el banderín de la Liga Nacional. El vuelacercas proyectado por Statcast a 469 pies fue el segundo de los tres jonrones de Ohtani en un juego en el que también ponchó a 10 rivales en 6.1 innings en el montículo, asegurando un viaje de vuelta a la Serie Mundial para los Dodgers.
Fue una exhibición total de todo el talento de Ohtani materializado en un juego. No solo fue el encuentro cumbre de su carrera, sino que fue posiblemente una de las mayores actuaciones individuales de un solo juego de todos los tiempos. Le valió los honores de JMV de la SCLN, a pesar de que había estado en un bache hasta ese día.
“Creo que mirando hacia atrás a lo largo de toda la postemporada, no he rendido a la altura de las expectativas”, dijo Ohtani la noche del viernes. “Pero creo que hoy vimos lo que podemos hacer los bateadores zurdos”.
Después de que Ohtani se fuera de 18-1 en la Serie Divisional de la Liga Nacional, el mánager Dave Roberts pensó que la actuación se debía más a los pitchers zurdos de los Filis y algunas de las decisiones a la hora de hacer swing que tomó, que a cualquier posible problema mecánico. Roberts se sintió alentado por la calidad de los turnos de Ohtani en los dos primeros juegos de la SCLN contra los Cerveceros, pero la superestrella igual se fue de 7-1.
Fue solo la tercera racha de seis juegos de Ohtani con no más de dos hits —y ningún extrabase — en su carrera en las Grandes Ligas. Mientras iba en el vuelo del equipo de Milwaukee a L.A., envió un mensaje de texto a los coaches de bateo Aaron Bates y Robert Van Scoyoc expresando su deseo de batear en el terreno.
Ohtani prefiere hacer la mayor parte de su trabajo de bateo en la jaula, un ambiente controlado donde puede concentrarse en detalles minuciosos de su swing. Batear en el campo le permitió cambiar sus referencias visuales. Hay algo en el hecho de poder ver pelotas caer en el césped del outfield, y en muchos casos, en las gradas.
“Ver el vuelo de la bola, ver como rota y ver lo que está haciendo”, contó Roberts. “Verla aterrizar en el techo detrás del jardín derecho, eso ciertamente no es algo malo”.
Quizás lo más importante es que el cambio en la rutina de Ohtani nació de la urgencia de enderezar su rumbo rápidamente, pero sin dejar que la presión de cumplir en el momento lo sobrepasara.
“Creo que estaba tratando de cambiar su rutina más que de poner el momento en un pedestal”, dijo Bates. “… Es muy tranquilo, relajado, especialmente en los días libres. Así que creo que solo quería un nuevo ambiente o una nueva rutina para ese día”.
El ajuste en la rutina pareció dar dividendos inmediatos cuando Ohtani abrió el Juego 3 con un triple ante el zurdo Aaron Ashby, conectando una slider afuera hacia la esquina del jardín derecho para su primer extrabase desde que conectó dos vuelacercas en el Juego 1 de la Serie del Comodín de la LN.
Pero ese terminó siendo su único imparable del día, y se ponchó dos veces más, llevando su cuenta de postemporada a 17 en 44 visitas al plato.
Ohtani llegó al Juego 4 bateando de 29-3 (.103) en sus últimos siete encuentros. Esa noche del viernes estaba abriendo el juego como lanzador, lo cual no ha coincidido típicamente con juegos productivos en el plato para él esta temporada. Al dirigirse a los medios un par de días antes, pareció molesto por las preguntas sobre si su regreso al pitcheo lo ha afectado como bateador en ocasiones.
Todo lo que se necesitó fue la actuación de su vida para cambiar esa narrativa.
“Sólo se puede contener a Shohei por un tiempo”, dijo el presidente del departamento de operaciones de béisbol Andrew Friedman. “[Los Cerveceros] lo habían hecho, y lo hicieron muy bien. Nadie se presiona más que Shohei. Que él estallara de esta manera, lo esperábamos cada día”.
Quizás era solo cuestión de tiempo para Ohtani, independientemente de su decisión de cambiar las cosas bateando en el terreno. Pero cuando los Dodgers necesitaron a su superestrella, él hizo más que sólo presentarse a jugar. Excedió sus expectativas más ambiciosas.
Justo como lo hace con regularidad.
“Esta vez”, dijo Ohtani, “era mi turno de poder producir”.
