PUNTA ARENAS, Chile  — La fuerza aérea de Chile informó el miércoles del hallazgo de un resto de esponja que podría pertenecer al avión militar con 38 personas que se perdió hace dos días cuando volaba rumbo a la Antártida.

En rueda de prensa desde Punta Arenas, 3.000 kilómetros al sur de la capital chilena, el general Eduardo Mosqueira, jefe de la Cuarta Brigada Aérea de Chile, detalló que “se encontraron restos de esponja flotando en el mar”, a 30 kilómetros del lugar en que se tuvo contacto por última vez con el avión Hércules C-130.

“Estimamos que pueden ser del estanque de combustible del C-130”, agregó.

Este es el primer hallazgo a dos días de la desaparición del aparato que volaba sobre el tormentoso Paso Drake, uno de los mares más complicados del mundo.

Mosqueira dijo que la esponja será sometida a peritajes para saber si corresponde a uno de los tanques de combustible que van en las alas del aparato, al igual que los números y letras que se observan en ella. Los resultados tardarán uno o dos días.

También explicó que la esponja fue ubicada por un avión privado de bandera chilena y que colaboró en su recuperación un avión brasileño, el Almirante Maximiano, que trabajaba en el área, y que ahora desplegará sus instrumentales de búsqueda submarina, pues el hallazgo se produjo en un área que tiene unos 3.200 metros de profundidad.

Mosqueira precisó que antes de informar a la prensa del hallazgo conversó con familiares de las personas desaparecidas, que pasado el mediodía llegaron a Punta Arenas. Con ellos viajaron desde la capital chilena sociólogos, juristas y asistentes sociales para apoyarlos. Otros parientes habían llegado la víspera.

Más temprano, el general había informado que la zona del Paso Drake donde se perdió el avión amaneció con mejor tiempo que la víspera. “Han mejorado las condiciones de visibilidad y de altitud en el área así que podemos tener mayores expectativas”.

En la operación de búsqueda participan medios marinos, aéreos, submarinos y satelitales de Argentina, Brasil, Estados Unidos y Uruguay. En los próximos días llegarán al país rescatistas de otras naciones. Por la tarde se espera un avión de la fuerza aérea británica y el jueves se sumará a las labores de rescate un avión estadounidense.

Mosqueira había indicado que la zona de búsqueda había sido ampliada a cuatro nuevos cuadrantes, que suman en total unos 400 por 450 kilómetros y que en las labores de rescate participan 640 personas, incluidos 69 extranjeros. Ahora el área de rescate se reducirá.

El protocolo de rescate establece seis días de búsqueda, que se pueden ampliar a cuatro más por decisión de las autoridades, pero el presidente Sebastián Piñera y su ministro de Defensa, Alberto Espina, dijeron la víspera que no había un tope de tiempo.

El comandante de la Tercera Zona Naval, Ronald Baash, precisó que los barcos trabajan en cuatro áreas de 80 por 80 kilómetros y añadió que el buque brasileño Almirante Maximiano ya operaba en la zona, concretamente en la búsqueda submarina, donde la profundidad llega hasta los 4.000 metros.

El avión Hércules C-130 de la Fuerza Aérea de Chile que transportaba 17 tripulantes y 21 pasajeros, incluidos tres civiles, se comunicó por última vez con la torre de control el lunes a las 18.13 (2113 GMT), 70 minutos después de despegar.

La Fuerza Aérea chilena, que realiza viajes a la Antártida al menos una vez al mes, informó que los dos pilotos del Hércules tenían amplia experiencia, que recientemente habían sido destacados en Estados Unidos por su destreza y que la aeronave estaba en buenas condiciones técnicas.

Mosqueira declinó comentar las palabras del comandante en jefe de la Fuerza Aérea, general Arturo Merino, quien la víspera señaló que una de las posibilidades de que el avión no haya disparado la señal de alerta es que “muchas veces cuando los impactos son demasiado fuertes en el agua, y el avión se hunde rápidamente, no alcanza a emitir señal”.

La Antártida es el continente más frío del planeta y la rotación inclinada del planeta en torno al sol hace que en los meses de primavera y verano los días sean muy luminosos durante las 24 horas, razón por la cual las labores de búsqueda del Hércules C-130 se desarrollan en el día y la noche.

Ed Coleman, piloto y presidente del Departamento de Ciencias de la Seguridad de la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle en Prescott, Arizona, comentó a The Associated Press que el clima cambiante de la Antártida hace que la zona sea un lugar difícil para los pilotos. Agregó que las masas de aires convergen, causando tormentas con fuertes ráfagas de viento, un mar agitado con olas de seis metros o más. Volar “se convierte en un desafío y hacer un aterrizaje suave en el mar es casi imposible”, dijo.

“Se puede tener un cielo despejado en un minuto y, en poco tiempo se pueden acumular tormentas que lo convierten en un desafío”, señaló.

La Antártida también es un lugar complicado para los rescatistas, que deben actuar rápidamente para sacar a sobrevivientes de las aguas frías y agitadas.

PARÍS (AP) — La edad mínima para jubilarse en Francia seguirá siendo de 62 años, pero la gente tendrá que trabajar hasta los 64 para obtener una pensión completa, indicó este miércoles el primer ministro, Edouard Philippe.

En un largo discurso este miércoles, señaló que se demoraría la aplicación de la reforma de las pensiones. El nuevo sistema afectaría solo a los nacidos después de 1975.

Las medidas comenzarán a introducirse para los trabajadores que entren en el mercado laboral en 2022, el último del actual mandato del presidente, Emmanuel Macron.

El gobierno anunció sus planes en el séptimo día seguido de una dura huelga de transportes. Cientos de miles de manifestantes indignados han marchado por las ciudades francesas en los últimos días.

Los embotellamientos en la región de París alcanzaron por la mañana los 460 kilómetros (285 millas) de longitud, según las autoridades, y todas salvo dos de las líneas de metro cerraron. Los parisinos emplearon medios alternativos para ir a trabajar, como bicicletas y patinetes de alquiler.

Aun así, muchos franceses afectados por el caos expresaron su apoyo a las huelgas debido al temor a que el plan del presidente, Emmanuel Macron, redujera la cuantía de las pensiones.

MADRID (AP) — La activista por el clima Greta Thunberg acusó este miércoles a los líderes empresariales y políticos de engañar a la población al mantener negociaciones que no llevan a acciones reales contra lo que ella califica de “emergencia climática” global.

En un discurso salpicado de datos científicos sobre el calentamiento global, la adolescente sueca de 16 años dijo a los negociadores que participan en la cumbre climática de Naciones Unidas que se celebra en Madrid, la COP25, que deben de dejar de buscar vacíos legales a las acciones de sus países y mostrar la ambición necesaria para proteger al mundo del desastre del aumento de las temperaturas.

“El peligro real es cuando los políticos y directores generales hacen que parezca que hay una acción real, cuando en realidad no se está haciendo casi nada más allá de cuentas ingeniosas y unas relaciones públicas creativas”, dijo Thunberg.

“Encontrar soluciones holísticas es lo que debería hacer la COP, pero en cambio parece que se ha convertido en una especie de oportunidad para que los países negocien los vacíos legales y para evitar aumentar sus ambiciones”, añadió Thunberg recibiendo una gran ovación.

Tras su discurso, unos 40 ambientalistas, entre los que había representantes de los pueblos indígenas de varios continentes, subieron con ella al escenario principal de la cumbre y, tomados de las manos, pidieron ”¡Justicia climática!” con lemas y canciones.

Los negociadores en Madrid tenían un ojo puesto en Bruselas, donde está previsto que la Unión Europea anuncie un ambicioso plan para recortar las emisiones de los gases con efecto invernadero que causan el calentamiento global.

La ministra alemana de Medio Ambiente, Svenja Schulze, dijo que espera que el “Acuerdo Verde Europeo” de “un impulso a las discusiones aquí”.

“Si la UE pone la protección del clima en el primer plano de esta forma, es una señal realmente importante (…) Si dice muy claramente que subiremos nuestros objetivos, que queremos hacer más”, dijo a reporteros en Madrid.

La COP25 entró en aguas inexploradas el miércoles, con los ministros tratando de acordar las normas de un mercado global de emisiones de dióxido de carbono y posibles vías para compensar a los países vulnerables por los desastres causados por el calentamiento global.

Hace cuatro años, los líderes mundiales acordaron en París mantener el calentamiento global por debajo de 2 grados Celsius (3,6 Fahrenheit), y a poder ser no más de 1,5 C (2,7 F) a final de siglo. Los científicos dicen que los países incumplirán ambos objetivos por un amplio margen a menos que se tomen medidas drásticas para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero el próximo año.

Johan Rockstrom, director del Instituto Potsdam para la Investigación sobre el Impacto del Cambio Climático y uno de los científicos más reputados en el tema, recordó que durante 20 años “hemos subestimado el ritmo del cambio y hemos subestimado los riesgos que enfrentamos”.

Dirigiéndose a los jefes de las delegaciones, activistas y ONGs en la cumbre de Madrid, Rockstrom señaló que en el escenario actual, el planeta va camino de calentarse entre 3 y 4 grados en solo 80 años. Esto podría crear un entorno nunca visto en la Tierra en más de 4 millones de año y podría provocar un efecto dominó desastroso para la vida humana.

Tras él, Thunberg citó los mismos reportes e insistió en que las promesas de los países para reducir las emisiones no son suficientes. Para evitar el desastre, el dióxido de carbono debe seguir bajo tierra y los gases con efecto invernadero responsables del aumento de las temperaturas deben reducirse a cero, agregó.

“Esto no es liderar, es engañar”, dijo agregando que “cada décima de grado cuenta”.

WHAKATANE, Nueva Zelanda  — La actividad geotérmica en una isla volcánica de Nueva Zelanda aumentó de manera significativa el miércoles, señalaron expertos, lo que representa un duro golpe para los familiares que esperan a que los rescatistas recuperen los cuerpos que permanecen en el lugar después de la erupción letal del lunes.

Los temblores volcánicos aumentaron por la mañana, acompañados de un incremento en la cantidad de vapor y fango que salía de la isla White, informó la agencia de monitoreo sísmico GeoNet.

“Interpretamos estas señales como evidencia de que persiste la elevada presión de gas al interior del volcán”, dijo la agencia. “La situación sigue siendo muy incierta en cuanto a la actividad a futuro. Aún es posible que haya erupciones en las siguientes 24 horas”.

Se confirmaron seis muertes a causa de la erupción del lunes. Cinco personas fallecieron al momento de la explosión o poco después, y una sexta murió la noche del martes en un hospital en Auckland.

Se cree que otras ocho personas han muerto, y sus cuerpos aún siguen en White Island, que permanece cubierta de cenizas. Otras 30 personas siguen hospitalizadas, de las cuales 25 se encuentran en condición crítica. Muchos de los lesionados sufrieron quemaduras graves.

Bruce Bird, comisionado adjunto de la policía, dijo que la situación se monitorea cada hora.

“La seguridad de nuestro personal es una de nuestras prioridades”, dijo Bird. “Esto nos tiene que salir bien”.

Bird agregó que desplegaron un dron sobre la isla para medir los niveles de gas después de que los fuertes vientos obstaculizaran esas labores el martes.

Sin embargo, el piloto de helicóptero Mark Law dijo que la demora es difícil de entender y que, si fuera por él, saldría de inmediato.

“Tomaría 20 minutos llegar ahí. Sabemos en dónde están”, dijo en referencia a los cuerpos. “Entonces podríamos traerlos a casa”.

Los sobrevivientes de la erupción corrieron al mar para escapar del vapor y cenizas, y salieron cubiertos de quemaduras, dijeron las primeras personas en llegar a su auxilio.

La tragedia tendrá un prolongado efecto en el pueblo de Whakatane, que se jacta de ser la entrada a White Island. Además de ser un importante atractivo turístico para los 20.000 residentes, el volcán tiene un significado casi místico y sus fumarolas constantes son parte del paisaje.

Se desconoce si la isla volverá a recibir a turistas algunas vez después de la terrible tragedia que se desarrolló después de que el volcán hizo erupción poco después de las 2 de la tarde del lunes.