WILMINGTON, Carolina del Norte, EE.UU. (AP) — El ojo de Florence tocó tierra este viernes a unos kilómetros al este de Wilmington, Carolina del Norte, como huracán de categoría 1, acompañado de peligrosas marejadas ciclónicas, vientos y lluvia que han comenzado a destrozar todo tipo de inmuebles.

El Centro Nacional de Huracanes, con sede en Miami, precisó que el vórtice del meteoro tocó tierra firme a las 7:15 de la mañana en Wrightsville Beach, con vientos sostenidos de 150 km/h (90 mph), lo que vuelve a Florence un huracán de categoría 1 en términos de intensidad de viento.

Más de 60 personas tuvieron que ser sacadas de un motel que se derrumbó y muchos más que desafiaron las órdenes de evacuación esperaban ser rescatados. Pedazos de inmuebles destrozados por el huracán volaban por los aires.

Más de 415.000 hogares y negocios estaban sin electricidad en Carolina del Norte, según powerfueltage.us, que rastrea la red eléctrica de la nación. En las calles costeras fluía agua espumosa del océano.

Los pronosticadores dijeron que se esperaba una inundación “catastrófica” de agua dulce a lo largo de las vías fluviales de ambas Carolinas.

Los meteorólogos advirtieron que el ataque aterrador del meteoro durará horas y horas, porque Florence avanzaba lentamente y sigue recibiendo energía del océano. Florence avanzaba a apenas 9 km/h (6 mph). Los vientos huracanados se extendían a 130 kilómetros (80 millas) de su centro y los vientos con fuerza de tormenta tropical se extendían en un radio de hasta 315 kilómetros (195 millas).

Los vientos inclinaban los árboles o los derribaban al suelo y la lluvia caída de lado mientras Florence avanzaba tierra adentro. Los meteorólogos creen que el embate del meteoro dure varios días, dejando una amplia área bajo el agua, tanto por los aguaceros fuertes como por el aumento del nivel del mar.

El viento silbaba y la lluvia azotaba las ventanas de un hotel antes del amanecer en Wilmington, donde la residente local Sandie Orsa permaneció sentada en un vestíbulo iluminado por luces de emergencia después de que se cortó la luz.

“Es tenebroso: el viento aúlla, la lluvia cae de lado y los escombros vuelan”, dijo Orsa, quien dijo temer que las ramas de los árboles dañen su casa.

El ascendente nivel del mar ya tocaba la casa de dos pisos de Tom Copeland, en una zona de tierra rodeada de agua en Swansboro. Los vientos derribaron árboles por todas partes.

El agua “las olas están rompiendo en mi propiedad, en una zona en la que normalmente hay pasto”, dijo Copeland, un fotógrafo freelance para The Associated Press.

Horas antes, las lluvias torrenciales que acompañan a Florence ya habían provocado inundaciones de agua marina en calles de zonas costeras y dejó a decenas de miles sin electricidad. Las autoridades prevén inundaciones “catastróficas” por la lluvia en la costa este de Estados Unidos.

En Emerald Isle, Carolina del Norte, el agua alcanzó una altura de 1,92 metros (6,3 pies), agregó el Centro. Emerald Isle está a unos 135 kilómetros (84 millas) al norte de Wilmington. Los efectos de Florence sobre la región podrían durar varios días y dejar una amplia zona sumergida bajo el agua procedente del océano y la caída en forma de intensas precipitaciones.

La intensidad del meteoro descendió a medida que se acercaba a tierra, con vientos que bajaron a cerca de 144 km/h (90 mph) con la caída de la noche. Sin embargo, las autoridades advirtieron que su peligrosidad no deriva tanto de sus vientos sino de las fuertes lluvias, combinado con su avance lento. El gobernador de Carolina de Norte, Roy Cooper, advirtió sobre un desastre inminente.

“Lo peor de la tormenta aún no ha llegado pero estas son tempranas advertencias para los días venideros”, dijo el jueves. “Sobrevivir a la tormenta será una prueba de resistencia, trabajo en equipo, sentido común y paciencia”.

Cooper solicitó ayuda federal adicional para desastres ante lo que su oficina calificó de “daños históricos” en todo el estado.

Más de 80.000 personas estaban sin suministro eléctrico cuando el meteoro comenzó a acercarse a la costa y más de 12.000 personas estaban en refugios. Otras 400 personas ocupaban albergues en Virginia, donde las previsiones eran menos graves.

LAWRENCE, Massachusetts, EE.UU. (AP) — Una serie de explosiones de gas el jueves dejaron al menos a 10 personas heridas y desataron incendios en al menos 39 viviendas de tres comunidades al norte de Boston, forzando a vecindarios enteros a evacuar mientras los rescatistas combatían el fuego y cerraban las líneas eléctricas y de gas.

La policía estatal de Massachusetts pidió la evacuación de todos los residentes con casas a las que les surte Columbia Gas en Lawrence, Andover y North Andover, lo que desquició el tránsito y generó una confusión generalizada mientras los habitantes y las autoridades locales trataban de entender qué pasaba.

Ra Nam, un hombre de Lawrence residente de uno de las docenas que se incendiaron, dijo que corrió a su sótano y lo encontró en llamas. Estaba en su jardín cuando el detector de humo en el sótano se activó alrededor de las 4:30 de la tarde tiempo del este.

Bajó las escaleras a toda prisa y vio el calentador de agua en llamas, rápidamente agarró un extintor y apagó el fuego. Minutos después, escuchó un estallido en la casa de su vecino y el piso tembló. Una mujer y dos niños lograron salir de esa casa, pero el sótano estaba en llamas, dijo Nam.

Las autoridades cortaron el suministro eléctrico y las calles estaban a oscuras, salvo por las luces de los vehículos de emergencia.

El Hospital General de Lawrence informó que atiende a 10 víctimas, por lo menos una de ellas en estado crítico.

El fuego comenzó debido a exceso de presión en las líneas de gas, señaló la Agencia para el Manejo de Emergencias de Massachusetts, pero de igual forma las autoridades que acudieron al lugar seguían investigando la causa. Columbia Gas trabajaba para disminuir la presión en las líneas tras los incendios, indicaron funcionarios estatales.

Horas antes, Columbia había anunciado que efectuaría mejoras en las líneas de gas en vecindarios de todo el estado, incluyendo el área donde ocurrieron las explosiones. Se desconoce si había trabajadores de la empresa laborando allí el jueves, y una portavoz no respondió a las llamadas telefónicas.

Contactados por teléfono, algunos funcionarios locales describieron escenas de pánico en las que los residentes se apresuraban a evacuar, muchos preguntándose si sus casas serían las próximas en incendiarse. Los habitantes de todo un vecindario de North Andover estaban en la calle, con miedo de ingresar a sus viviendas, dijo el concejal Phil Decologero. Unas calles más abajo las casas estaban en llamas.

“Por el momento definitivamente es una situación que da miedo”, afirmó. “Es bastante grave”.