Un nuevo estudio ha encontrado una sustancia química superdulce en los cigarrillos electrónicos con sabores ilegales que podría hacerlos más atractivos para los niños y los adolescentes.
El edulcorante, llamado neotame, es hasta 13,000 veces más dulce que el azúcar, y por lo general se usa en productos como el helado o el brillo labial, informó STAT News .
Pero ahora, los investigadores dicen que está apareciendo en los vaporizadores desechables populares.
El estudio, publicado el 2 de junio en la revista JAMA, evaluó 11 marcas de vaporizadores con sabor vendidos en EE. UU., incluidos Elf Bar, Breeze y Mr. Fog, y encontró neotame en todos ellos, incluso en productos etiquetados como “cero nicotina”.
Estos productos son ilegales, pero aún se venden en gasolineras, tiendas y en línea.
Los investigadores no encontraron neotamo en los cuatro cigarrillos electrónicos autorizados por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) de EE. UU., ni en Juul, que espera la aprobación de la FDA, dijo STAT News en un informe.
Los expertos dicen que neotame podría ser una gran razón por la que los adolescentes se sienten atraídos por estos vaporizadores con sabores.
“Creemos que la presencia de neotame en realidad es un factor determinante en el atractivo y la preferencia por estos productos”, señaló el autor del estudio, Sven Jordt, profesor de la Facultad de Medicina de la Universidad de Duke en Durham, Carolina del Norte.
Esto es especialmente cierto para los niños y los adolescentes, que anhelan los sabores dulces mucho más que los adultos, añadió Jordt.
The Truth Initiative, una organización sin fines de lucro contra el tabaco, dice que los vaporizadores con sabor ahora representan el 86% de las ventas minoristas de cigarrillos electrónicos en los EE. UU.
La mayoría se importan de China, donde los vaporizadores con sabor se prohibieron en 2022, lo que llevó a las empresas a enviarlos al extranjero.
En este momento, la FDA ha autorizado 34 cigarrillos electrónicos, todos con sabores de tabaco o mentol. Estos representan solo el 14% de las ventas minoristas.
La Corte Suprema de EE. UU. respaldó recientemente la decisión de la FDA de no autorizar los vaporizadores con sabores, citando su atractivo para los jóvenes.
Una encuesta federal de 2024 encontró que el 5.9% de los estudiantes de secundaria y preparatoria de EE. UU. usan cigarrillos electrónicos.
Entre los que vapean, los vaporizadores desechables con sabor son los más populares.
Los expertos en salud pública dicen que esto es preocupante porque la nicotina puede dañar los cerebros en desarrollo y puede conducir al tabaquismo u otras adicciones más adelante en la vida.
Neotame solo está aprobado por la FDA para alimentos, no para inhalación. A los expertos les preocupa lo que sucede cuando estos edulcorantes se inhalan en los pulmones.
“No sabemos qué tan seguros son si se inhalan en los pulmones”, dijo Jordt.
En los cigarrillos, por ejemplo, el azúcar agregada puede enmascarar los sabores amargos. Pero cuando se quema, también aumenta los productos químicos nocivos en el humo.
Los edulcorantes también se utilizan en las bolsas de nicotina y en el tabaco de mascar. Algunos expertos dicen que las empresas usan esto para eludir las reglas sobre los productos con sabor, incluso cuando el producto todavía tiene un sabor distintivo.
La ley no dice cómo se debe regular la “dulzura”, añadió STAT News .
Algunas marcas de vapeadores ahora están usando análogos de la nicotina, químicos similares a la nicotina pero con una fórmula diferente. Eso hace que no esté claro si la FDA tiene el poder de regularlos.
En el estudio, estos productos análogos no contenían nicotina, pero aún tenían algo de neotame.
Sin embargo, marcas como Spree Bar pueden estar utilizando esta estrategia para evitar las reglas de la FDA.
En mayo, la FDA anunció que había incautado vaporizadores ilegales por valor de 34 millones de dólares en Chicago.
“Personalmente, he observado a niños de buenas familias que se han vuelto adictos al vapeo”, dijo el comisionado de la FDA , el Dr. Marty Makary .
“Los productos importados de China pueden tener riesgos que aún no hemos entendido como profesión médica”, añadió Makary.
Aun así, los recortes presupuestarios y el cierre de la Oficina de Tabaquismo y Salud de los CDC pueden limitar cuánto pueden hacer la FDA y los CDC.
“Si bien la investigación destaca preguntas importantes desde el punto de vista toxicológico y de responsabilidad por abuso, el tamaño del mercado ilícito de cigarrillos electrónicos debe abordarse”, dijo Cristine Delnevo, directora del Instituto Rutgers de Estudios de Nicotina y Tabaco en Nueva Jersey, a STAT News por correo electrónico.
Añadió que la FDA debe hacer cumplir las reglas y autorizar solo aquellos productos que cumplan con los estándares de seguridad.
