LeBron James probablemente pensó que ya había terminado de desempeñar este papel en particular.
Tras tantas temporadas en las que James llevó valientemente a equipos que de otro modo serían mediocres a logros extraordinarios, el máximo anotador en la historia de la NBA ni siquiera fue el centro de atención de Los Angeles Lakers este año. En la recta final de su primera temporada completa junto a Luka Doncic, James, de 41 años, se convirtió en una especie de jugador de reparto, mientras que Doncic dirigía la ofensiva de los Lakers y la estrella emergente Austin Reaves brillaba.
Esta dinámica funcionó a la perfección mientras los Lakers protagonizaban una racha de 16 victorias y 2 derrotas durante el mes de marzo, ganando la División del Pacífico y haciendo que muchos se preguntaran si siquiera podrían plantear un desafío a Oklahoma City o San Antonio esta primavera.
Y luego Doncic (lesión en el tendón de la corva) y Reaves (lesión en el oblicuo) cayeron lesionados en el primer partido de los Lakers en abril, sufriendo lesiones importantes que probablemente los mantendrán fuera de juego durante varias semanas.
Así, James vuelve a ser el centro de atención este mes, y las escasas esperanzas de los Lakers de llegar a los playoffs recaen sobre un veterano de la NBA con 23 años de experiencia que ya lo ha conseguido todo.
Cuando Los Ángeles reciba a los Houston Rockets en su primer partido de playoffs el sábado por la noche, James intentará otra hazaña improbable en una carrera repleta de ellas: mantener a los Lakers con vida el tiempo suficiente para que Doncic y Reaves regresen.
“He tenido que retomar un rol al que estaba acostumbrado, pero obviamente no era el mismo este año”, dijo James. “Las circunstancias me han traído de vuelta aquí, y solo intento inspirarme en mis compañeros, mientras ellos se inspiran en mí. Intentamos que las cosas sucedan para que podamos seguir adelante”.
De hecho, esto sería un reto formidable para casi cualquier jugador, excepto para James. Después de que anotara 26 puntos, repartiera 11 asistencias y capturara ocho rebotes en la victoria de los Lakers sobre Golden State la semana pasada, le preguntaron qué necesitaba su equipo de él sin sus dos máximos anotadores.
“Todo sigue igual”, dijo James. “Así que para mí nada cambia. Volveremos a las viejas costumbres”.
James ha dedicado la mayor parte de su carrera baloncestística a impulsar a los jugadores que lo rodean. Incluso después de dejar Cleveland por primera vez para aliviar esa carga formando el super equipo de los Miami Heat, regresó a casa después de cuatro años y pasó cuatro temporadas más llevando a los Cavaliers a cuatro finales consecutivas de la NBA contra Golden State; la más famosa de ellas fue extender la serie de 2015 a seis partidos sin Kyrie Irving ni Kevin Love, seguida de liderar la épica remontada de Cleveland desde un déficit de 3-1 en la serie para ganar el título de 2016.
En la actualidad, los Lakers son conscientes de que su prometedora temporada probablemente se ha visto perjudicada por desafortunadas lesiones. Doncic, máximo anotador de la NBA, ha viajado a España con la esperanza de encontrar una solución médica que le permita volver a la cancha cuanto antes, mientras que Reaves casi con toda seguridad estará de baja al menos durante la primera ronda.
Pero con James en su alineación, el entrenador de los Lakers, JJ Redick, siempre sentirá que tienen una oportunidad.
“Lo vamos a necesitar para que dirija el juego y para que anote”, dijo Redick. “También lo vamos a necesitar para que defienda y rebotee. Creo que entiende la tarea que tiene por delante y está muy concentrado. Ha jugado de maravilla”.
Las tres estrellas de los Lakers han tenido problemas de lesiones esta temporada, y solo recientemente han podido jugar juntos de forma extensa. James se perdió el campamento de entrenamiento y los primeros 14 partidos de la temporada regular el otoño pasado tras sufrir ciática, pero ha jugado en 60 de los 68 partidos siguientes con Los Ángeles, incluyendo cinco partidos consecutivos.
“No tuvo una buena temporada, ni siquiera una excelente; tuvo una temporada extraordinaria, considerando todo”, dijo Redick. “Si dejamos de lado que está en su vigésimo tercer año y tiene 41 años, tuvo una temporada extraordinaria. El hecho de que todo esto sea real, y que sea muy real en cuanto a la gestión diaria, hace que lo que logró este año sea increíble”.
Las estadísticas de James reflejan solo ligeras concesiones a su edad y a su menor carga de trabajo detrás de Doncic y Reaves: sus 20,9 puntos por partido fueron su cifra más baja desde su año de novato en 2003-04, mientras que sus 33,2 minutos por partido fueron su cifra más baja de la historia.
Sin embargo, cuando está en el centro de atención, James sigue rindiendo con una frecuencia asombrosa. Terminó la temporada regular promediando 24,0 puntos, 9,7 asistencias, 6,0 rebotes y 3,0 robos en tres victorias de los Lakers, lo que les aseguró la ventaja de jugar en casa en la primera ronda.
James fue nombrado el lunes jugador de la semana de la Conferencia Oeste por septuagésima vez, más que cualquier otro par de jugadores en la historia de la NBA juntos.
“Intento exprimir al máximo cada oportunidad, hasta que ya no me quede nada”, dijo James. “Me han dado la oportunidad de jugar al deporte que amo, he intentado hacerlo a un alto nivel, me he comprometido con él y el deporte me ha recompensado”.
