BEIJING (AP) — China envió una sonda que descenderá en la cara oculta de la Luna, una zona casi inexplorada, en una misión histórica que muestra sus grandes ambiciones como potencia espacial que compita con Rusia, la Unión Europea y Estados Unidos.
El cohete Gran Marcha 3B que transporta la sonda lunar despegó a las 2:23 de la mañana del Centro de Lanzamiento de Satélites Xichang, en la provincia de Sichuan, en el suroeste de China, dijo la agencia de noticias estatal Xinhua.
Con la misión de su sonda Chang’e 4, China confía en convertirse en el primer país que logre un descenso suave sin que el aparato sufra daños. La cara oculta de la Luna también es conocida como el lado oscuro porque nunca está orientada hacia la Tierra, y continúa siendo desconocida comparativamente. Tiene una composición distinta a regiones de la cara visible, adonde llegaron misiones anteriores.
De resultar exitosa, la misión llevaría al programa espacial chino hasta una posición de liderazgo en una de las áreas más importantes de la exploración lunar.
China posó en la Luna su sonda rodante Yutu (Conejo de Jade) hace cinco años, y tiene previsto enviar el año entrante su explorador Chang’e 5, que regresaría con muestras a la Tierra, el primer acontecimiento de su tipo desde 1976. China también considera enviar una misión tripulada a la Luna.
La sonda Chang’e 4 hará exploraciones arriba y debajo de la superficie después de que llegue al cráter Von Karman, en la cuenca Aitken, en el polo sur lunar, después de un viaje de 27 días.
La nave también efectuará estudios radioastronómicos “libres de la interferencia de la ionósfera de nuestro planeta, de las frecuencias de radio del hombre y del ruido de la radiación auroral”, dijo el experto de la industria espacial Leonard David, en el sitio Space.com.
La sonda también podría llevar semillas de plantas y huevos de gusanos de seda, según Xinhua.
Chang’e es la diosa de la Luna en la mitología china.
China envió al espacio su primera misión tripulada en 2003, convirtiéndose en el tercer país que lo logra, sólo después de Rusia y Estados Unidos. Ha desplegado un par de estaciones orbitales, una de las cuales continúa funcionando como precursora de una de más de 60 toneladas que se prevé comenzará a operar en 2022. El envío de una sonda a Marte está previsto para mediados de la década de 2020.
Para facilitar el enlace entre los controladores en Tierra y la sonda Chang’e 4, China lanzó en mayo un satélite de retransmisión llamado Queqiao (Puente de las Urracas), el nombre de un antiguo cuento popular chino.
