La Comisión Europea propuso este jueves movilizar hasta 100.000 millones de euros en préstamos a los países más afectados por el impacto económico del nuevo coronavirus para garantizar salarios y evitar despidos de trabajadores.

“El confinamiento paralizó la demanda y la oferta. Muchas empresas se quedaron sin ingresos. Y si no hacemos nada, tienen que despedir a sus trabajadores (…) Esto limitará nuestra recuperación”, dijo la titular de la Comisión, Ursula von der Leyen.

Además del costo en vidas, con más de 34.000 decesos sólo en Europa desde el inicio de la pandemia, la crisis también afecta a la economía por las medidas decretadas para contener su propagación, que frenaron la actividad económica.

España, uno de los países más afectados junto a Italia y cuya tasa de desempleo seguía por encima de la media europea antes de la pandemia, registró en marzo más de 300.000 nuevos desempleados, especialmente en el sector servicios.

El instrumento propuesto por la Comisión permitirá obtener préstamos de la UE “con condiciones favorables” para ayudar “a cubrir los costos directamente vinculados” a los “regímenes nacionales de desempleo parcial”, indicó en un comunicado.

Para financiar los préstamos a los países que lo soliciten, el ejecutivo comunitario acudirá a los mercados financieros, lo que permitirá obtener “bajos costos” por la “sólida calificación crediticia de la UE”, agrega.

La Comisión presentará la propuesta a los ministros de Finanzas europeos en su próxima reunión del 7 de abril consagrada a la respuesta común a la crisis, tras una serie de desencuentros entre los países del Norte y del Sur.

Von der Leyen dijo confiar en el visto bueno de los 27 a su plan, que también prevé “garantías voluntarias de los Estados miembros”, ya que “los países del Norte fueron los primeros” en introducir este tipo de mecanismo con un “buen” resultado.

Estados Unidos llegó a la conclusión de que China mintió en su balance de víctimas del nuevo coronavirus, infravalorando los casos, según un informe de inteligencia presentado a la Casa Blanca y citado el miércoles por varios congresistas.

Interrogado al respecto durante su rueda de prensa informativa diaria, el presidente Donald Trump dijo: “Sus cifras parecen un poco subestimadas, y soy generoso cuando digo esto”.

No obstante, un poco más tarde agregó que “respecto al tema de saber si sus cifras son correctas, yo no soy un contador chino”.

La agencia Bloomberg hizo referencia el miércoles a este informe confidencial remitido la semana pasada a la Casa Blanca.

La inteligencia estima que las cifras de muertes y casos de contaminación publicados por Pekín son falsos, intencionalmente por debajo de la realidad, afirma la agencia de noticias.

“El Partido Comunista Chino ha mentido y seguirá mintiendo sobre el coronavirus para proteger al régimen”, dijo el senador republicano Ben Sasse.

“La inteligencia estadounidense ahora ha confirmado lo que ya sabíamos: China ha estado ocultando la gravedad de este virus durante meses”, agregó su colega de la Cámara de Representantes William Timmons. “El mundo ahora está pagando por sus errores”.

Michael McCaul, integrante republicano del Comité de Asuntos Exteriores de la Cámara de Representantes, también señaló, basándose en el informe, que las autoridades chinas habían “ocultado el verdadero balance de las personas infectadas con la enfermedad”.

La Administración Trump, empezando por su secretario de Estado, Mike Pompeo, ha sido muy crítica con China en las últimas semanas, afirmando que Pekín no ha sido transparente sobre el alcance de la epidemia.

Pero hasta ahora no había acusado tan claramente a la potencia asiática de mentir sobre su balance.

El martes, la coordinadora de la unidad de crisis creada por la Casa Blanca para combatir la pandemia, sin embargo, pareció confirmar que el registro chino estaba infravalorado.

La portavoz del ministerio chino de Relaciones Exteriores, Hua Chunying, se refirió este jueves a las acusaciones estadounidenses sin citar directamente el informe de Washington.

La vocera criticó quienes desean “encontrar chivos expiatorios para sus reacciones inadaptadas” ante la COVID-19.

“Los actos y actitudes de algunos políticos estadounidenses son vergonzosos y carecen de moral”, declaró, y aseguró que la Organización Mundial de la Salud reconocía los datos chinos. “Seguir mintiendo sólo trae una mayor pérdida de tiempo y de vidas humanas”, dijo.

China, donde el primer paciente fue detectado oficialmente en diciembre, ha registrado 3.318 muertes y 81.589 casos, según las cifras publicadas.

En Estados Unidos, la COVID-19 ha matado hasta ahora a más de 4.700 personas e infectado a más de 209.000, según el recuento de la Universidad Johns Hopkins.

Numerosos expertos estiman que los datos chinos están muy por debajo de la realidad, basándose sobre todo en el gran número de familias que se presentan estos últimos días a recuperar las urnas que contienen las cenizas de sus seres queridos tras el levantamiento de las medidas de confinamiento en Wuhan, cuna de la pandemia.

Alrededor de 600.000 habitantes del departamento de Jia, en el centro de China fueron confinados tras el descubrimiento de un caso de covid-19, en momentos en que el país teme una nueva ola de contaminación.

China, cuna del nuevo coronavirus, parece haber frenado en gran medida la epidemia. Sin embargo, a las autoridades les preocupa que la enfermedad vuelva a su suelo, especialmente desde el extranjero.

El departamento de Jia, situado a unos 800 km de Pekín, en la provincia de Henan, anunció el miércoles que sus habitantes ya no podían salir de sus hogares sin autorización.

Según una directiva publicada en línea, sólo las personas con un permiso especial pueden seguir yendo al trabajo y los vehículos sólo pueden circular día por medio, en función de su matrícula. No se han dado razones oficiales.

Una mujer, que había visitado el departamento dio positivo en covid-19 después de un contacto con una persona asintomática, según las autoridades provinciales.

El jueves, China informó de 55 nuevos casos de personas que habían contraído el nuevo coronavirus pero que eran asintomáticas.

Según el balance oficial, el nuevo coronavirus ha infectado al menos a 81.589 personas en China, causando 3.318 víctimas.

LOS ÁNGELES  — El alcalde de Los Ángeles Eric Garcetti pidió el miércoles a todos los residentes de la segunda ciudad más grande del país que usen mascarillas para reducir los contagios del coronavirus, mientras que el gobernador de California indicó que aún no desea implementar la medida a nivel estatal.

El gobernador Gavin Newsom dijo que, en lugar de ello, él se enfoca en mantener a la gente confinada. También anunció que el estado podría necesitar 66.000 camas de hospital adicionales, 16.000 más de lo previsto, para lidiar con lo que se prevé sea un aumento en las infecciones durante la segunda quincena de mayo.

En una conferencia de prensa durante la tarde, Garcetti señaló que aguarda las recomendaciones de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades sobre el uso de las mascarillas, pero que ante los incrementos en la tasa de infecciones de COVID-19 optó por no esperar más.

El alcalde dijo que, de los 4 millones de habitantes, todos los que realizan labores esenciales como la compra de alimentos deberían utilizar mascarillas de fabricación casera, que no son de uso médico, o incluso pañuelos, para cubrirse el rostro, como lo han hecho personas de otros países afectados por el brote.

“Para ser claros, aún deben permanecer en casa. Esta no es una excusa para que todos salgan”, comentó Garcetti.

Señaló también que las personas no deberían utilizar mascarillas especiales para médicos, las cuales escasean y son necesarias para los profesionales de salud y los equipos de emergencia.

El alcalde dijo que incluso un “pañuelo bien sujeto” podría ayudar a desacelerar la propagación del virus, y que las mascarillas son un buen recordatorio para que las personas conserven su distancia.

“Sé que se verá surrealista”, dijo mientras se ponía una mascarilla. “Vamos a tener que acostumbrarnos a vernos así”.

El condado Los Ángeles reportó el miércoles más de 500 nuevos casos, un incremento del 17% respecto al día anterior.

Garcetti hizo su anuncio después de que el secretario de salud del condado Riverside, el doctor Cameron Kaiser, pidió que las personas que deban salir a espacios públicos se cubran nariz y boca — aunque sea con pañuelos o calentadores de cuello— para protegerse a sí mismos y a los demás.

Se preveía que el gobernador difundiría directrices para el uso de mascarillas, pero en su conferencia de prensa Newsom dijo que no creía que fueran sustituto al distanciamiento social ni de las medidas adicionales para evitar la propagación del virus.

“No son un sustituto a la orden de confinamiento. No son un llamado para que las personas salgan a buscar mascarillas N95 o mascarillas quirúrgicas y tengan que competir por ellas con nuestras cuadrillas de emergencia”, declaró.

SAN JUAN  — El nuevo secretario de Salud de Puerto Rico, Lorenzo González, reconoció el miércoles una serie de errores que el gobierno ha cometido mientras la isla se prepara para alcanzar cresta en casos de COVID-19.

González, que es el tercer secretario de Salud en ocupar el cargo en un lapso de dos semanas, dijo que los errores incluyen la falta de seguimiento de contactos y el rastreo inapropiado de aquellos que han dado positivo al nuevo coronavirus.

“El proceso fue deficiente”, comentó González. “Nadie en esas líneas de comando hizo lo prudente”.

El secretario añadió que dos hospitales, incluido uno que había sido designado para recibir a pacientes de coronavirus, serán investigados y multados por rehusarse recientemente a aceptar a un paciente que presentaba síntomas de COVID-19.

Puerto Rico ha reportado más de 280 casos confirmados y 11 decesos.

González advirtió que la isla sigue esperando artículos, incluidos respiradores y equipo de protección, y señaló que compite con la parte continental de Estados Unidos: “No hay ninguna garantía de que… esos equipos lleguen”.

La falta de equipo de protección se ha vuelto un tema de preocupación para la policía a lo largo y ancho de la isla.

Puerto Rico cerró el miércoles su quinto cuartel policial en una semana, despertando temores sobre la capacidad del territorio estadounidense para responder a la crisis del coronavirus, mientras los agentes acusan a las autoridades de exponer al virus a uno de los departamentos de policía más grandes de Estados Unidos.

Más de 150 agentes están en cuarentena en medio de un toque de queda vigente por un mes que ha cerrado las playas, parques y negocios no esenciales.

“No es justo que siga el gobierno arrastrando los pies. ¿Qué quieren? ¿Que nos quedemos sin policías?”, dijo Gregorio Matías, vicepresidente de un sindicato de policías que exigió más equipos de protección.

La primera estación policial que cerró fue en el destino turístico de Rincón, donde una mujer de 42 años, esposa de un agente de policía, falleció a causa del COVID-19. También fueron cerrados los cuarteles policiales de Aguas Buenas, Caimito, Moca y San Germán.

Matías señaló que el sindicato pidió equipos de protección hace dos meses, pero no los ha recibido.

“Somos carne de cañón”, aseveró.

En tanto, el comisionado policial Henry Escalera comentó a The Associated Press que los agentes cuentan con productos como guantes y gel desinfectante de mano, y que su departamento aguarda el envío de otros suministros que le permitirán repartir 30 mascarillas a cada agente, además de trajes protectores.

“Hay una escasez”, señaló. “Esperemos que lleguen. Son cosas que pasan y esperamos que (los casos) no sigan aumentando”.

Puerto Rico también cerró un centro de llamadas de emergencia, una estación de bomberos en la capital, una oficina de atención a emergencias y una oficina municipal de manejo de emergencias.

Los críticos exigen que el gobierno investigue con quién han estado en contacto los agentes, incluidos reclusos y fiscales, alertando que el virus podría haberse propagado de manera más amplia que lo estimado debido a que la policía ha arrestado a cientos de personas que violaron el toque de queda, que es uno de los más estrictos en cualquier jurisdicción de Estados Unidos.

NUEVA YORK  — Los científicos ofrecieron el miércoles mayor evidencia de que personas aparentemente saludables que no presentan síntomas pueden propagar el coronavirus, y el gobierno de Estados Unidos emitió nuevos lineamientos para advertir que cualquier persona que haya sido expuesta a la enfermedad puede ser considerada como portadora.

Un estudio publicado por investigadores en Singapur se convirtió en el más reciente en calcular que alrededor del 10% de las nuevas infecciones podrían ser causadas por personas que portan el virus pero que aún no presentan síntomas similares a los de la influenza.

En respuesta a ese y otros estudios, los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC por sus iniciales en inglés) cambiaron la definición de riesgo de contagio para estadounidenses. Las nuevas directrices de la agencia van dirigidas a personas que no presentan síntomas pero que estuvieron expuestas a otras con posibles infecciones o con casos confirmados. Básicamente señala que cualquiera puede ser portador, con o sin síntomas.

Los hallazgos complican las labores para controlar la pandemia y refuerzan la importancia del distanciamiento social y otras medidas diseñadas para frenar el contagio, indicaron los expertos.

“Debes ser realmente proactivo en la reducción de contactos entre personas que lucen perfectamente saludables”, dijo Lauren Ancel Meyers, investigadora de la Universidad de Texas, campus Austin, quien ha estudiado la transmisión del coronavirus en distintos países.

La CDC publicó en internet el más reciente estudio. Se centra en 243 casos de coronavirus que fueron reportados en Singapur entre mediados de enero y mediados de marzo, incluyendo 157 infecciones entre personas que no habían viajado recientemente. Los científicos descubrieron que las personas asintomáticas dispararon el número de casos en siete focos de infección, lo que representa alrededor del 6% de las infecciones adquiridas de manera local.

Una de esas infecciones fue particularmente notoria: Una mujer de 52 años resultó contagiada tras sentarse en la butaca de una iglesia que había sido ocupada previamente por dos turistas que no mostraron síntomas pero que enfermaron posteriormente, comentaron los investigadores tras revisar las grabaciones de circuito cerrado del templo.

Un estudio previo que se centraba en China, donde se identificó al virus por primera vez, insinuaba que más del 10% de las transmisiones fueron de personas que estaban infectadas pero que aún no enfermaban.

Se cree que las personas aparentemente saludables que pueden transmitir el virus encajan en tres categorías: presintomáticas, que no tienen síntomas pero desarrollan la enfermedad un par de días después; asintomáticas, que nunca desarrollan síntomas; y postsintomáticas, que se recuperaron de la enfermedad pero siguen siendo contagiosas. Los estudios en China y Singapur se basaron en infecciones presintomáticas.

Aún se desconoce cuántas infecciones son causadas por cada tipo de persona, indicó Meyers, quien no estuvo involucrada en el estudio de Singapur, pero fue parte del realizado en China.

Funcionarios de los CDC señalan que han investigado las infecciones asintomáticas y presintomáticas, pero que no se han completado los estudios.

En una entrevista realizada el martes con una estación radiofónica de Atlanta, el director de los CDC, el doctor Robert Redfield, calculó que el 25% de los infectados podrían ser asintomáticos. No está claro en qué se basó dicho estimado o si incluía a personas presintomáticas o postsintomáticas. La AP solicitó información adicional a los CDC, pero la agencia no proporcionó esos detalles.

Los comentarios de Redfield fueron en respuesta a una pregunta sobre si la agencia recomendará que las personas que lucen saludables utilicen mascarillas al salir. Dijo que la dependencia está revisando sus directrices y analizando los estudios en Singapur, China y otros países, antes de tomar una decisión.

El gobernador de California Gavin Newsom dijo esta semana que planeaba anunciar nuevas normativas estatales sobre el uso de mascarillas.

Utilizar bufandas o mascadas para cubrir nariz y boca “no necesariamente te va a proteger, pero si portas la enfermedad, podría reducir las transmisiones”, dijo Carl Bergstrom, biólogo evolutivo de la Universidad de Washington dedicado al estudio de nuevas enfermedades infecciosas.

En los primeros meses de la pandemia, las autoridades de salud basaron su respuesta en la creencia de que la mayoría de los contagios provenían de personas que tosían o estornudaban gotas de saliva que contenían el virus.

Otro tipo de coronavirus fue el responsable del síndrome respiratorio agudo grave, o SARS, que se identificó por primera vez en Asia y provocó un aterrador, pero relativamente breve, brote internacional que nunca se propagó de manera tan extensa como este nuevo virus.

Aunque se descubrieron algunas infecciones asintomáticas, no hay evidencia de que alguna de ellas propagó la enfermedad. Debido a que las personas con síntomas eran las que propagaban la enfermedad, las autoridades de salud podían enfocarse en ellas y podían aislar de mejor manera a las personas infectadas para contener el brote.

“Era mucho, mucho más sencillo” de contener, dijo Bergstrom. Con el nuevo coronavirus, “claramente tenemos transmisiones asintomáticas y presintomáticas”, añadió.

Varias grandes cadenas de supermercados en Italia decidieron otorgar descuentos del 10% a los pobres, cuya situación se complica aún más por la epidemia de coronavirus.

La reducción se aplica a las compras realizadas con vales de alimentos, que son distribuidos por los municipios entre las familias más pobres.

El sábado, el jefe de gobierno italiano, Giuseppe Conte anunció el lanzamiento de estos bonos financiados por el estado e invitó a las grandes cadenas de supermercados a dar descuento a quienes compren con los bonos.

El gobierno destinó 400 millones de euros para estos cupones de alimentos. “Debemos construir una cadena de solidaridad, nadie quedará solo”, prometió Conte.

Según una estimación del principal sindicato agrícola italiano Coldiretti, la epidemia elevó en medio millón las personas que requieren ayuda alimenticia, que en 2019 fueron 2,7 millones.

 “Con esta reducción las cooperativas Conad (una de las cadenas que participa en los descuentos) pretenden aportar una contribución concreta” a los esfuerzos destinados a ayudar a las familias empobrecidas, dijo en un comunicado.